I det seneste tiår er ´multikulturalisme´ blevet et hverdagsbegreb, som man møder i den almindelige debat, i politik og i sociologisk faglitteratur.
I en ´blød´ betydning af begrebet multikulturalisme er det individets rettigheder, som er det definerende, og alle kan hævde deres rettigheder og virkeliggøre deres frihed, så længe andres friheder ikke indskrænkes.
I en ´hård´ definitionen af multikulturalisme er udgangspunktet de forskellige kulturers ukrænkelighed og suverænitet. Det overordnede er fællesskabets rettigheder, som individet må indordne sig.

Den første del af bogen udgør et empirisk studium af Malaysia, hvor ligevægten mellem de tre befolkningsgrupper, muslimer, kinesere og indere, søges opretholdt i en politisk struktur, hvor en ´hård´ udgave af multikulturalisme direkte er indskrevet i forfatningen.

En anden del kortlægger en række afgørende tråde i den gren af idéhistorie, hvor kulturen ses som den afgørende bestemmelse af menneskets liv, og hvor økonomi, politik, samfund og andre aspekter af samfundslivet ses som effekter af det mere grundlæggende kulturelle niveau.

En tredje del består på denne basis af en række korte tekster, der forsøger at nærme sig svarene på de afgørende spørgsmål, der alt for sjældent stilles: hvilke former for multikulturalisme er kompatible med demokratiets grundlæggende principper - og hvilke er ikke?