Den gamle verden er en litterær roadmovie, et kontinentalt kammerspil og en global samtidsroman. Dean Cox er en falleret 41-årig britisk rockmusiker på soloturne i Tyskland - på nedtur og på flugt fra sin fortid. Ashlyn Tadder er en 25-årig kvindelig jurist fra New England på dannelsesrejse i Europa - på flugt fra et brudt forhold, men også på jagt efter sin families europæiske fortid: ikke blot er hendes forfædre udvandret fra Europa, fra Trieste, men flere medlemmer af familien er også vendt tilbage til Europa som soldater i forskellige krige. Bl.a. blev hendes bedstefar som jagerpilot skudt ned over Tyskland og interneret i nærheden af Worms, hvortil Ashlyns rejse også går.

Ved et tilfælde støder Dean og Ashlyn - næsten bogstaveligt - ind i hinanden på en tysk motorvej og deler skæbne på en biltur, der kun varer nogle dage, men former sig som en veritabel odysse gennem tysk-østrigske bjerglandsbyer og gotiske hoteller, inden turen slutter - i Trieste.

Den gamle verden er en roman, der ikke blot handler om mødet mellem to mennesker, men også mellem to verdener og to tidsaldre, der vikles ind i hinanden - og med et højst uventet udfald. Med den ny roman forlader Benn Q. Holm sit københavnske stof og giver - i miniformat - et bud på den moderne samtidsroman, der overskrider landegrænserne.