Dødens årsag er en kulturhistorisk fortælling om, hvordan danskerne gennem tiden har slået hinanden ihjel. Ved hjælp af dokumenter fra obduktioner og ligsyn bringes vi tæt på historier om aft-ae-gtsdrab, giftmord og vold. De afslører en fascinerende opfindsomhed, når det gælder om at slå ihjel, men giver os også et indblik i helt almindelige danskeres liv og daglige udfordringer.

De første sager er fra begyndelsen af 1600-tallet, hvor man begynder at foretage obduktioner i forbindelse med retssager. De sidste er fra starten af 1900-tallet, hvor retsmedicinske institutter og indførelsen af statsobducenter samlede og professionaliserede retsmedicinen i Danmark. I løbet af de omkring 300 år gennemgår det danske samfund nogle dramatiske forandringer, og det samme gør retsmedicinen. Dødens årsag er 300 års true crime samlet i én fortælling.